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经历了晋代的“尚韵”，唐代的“尚法”，书法在宋代得到了更好的发展。宋人在逻辑思维方面也得到发展文献综述，但在书法上更倾向于选取领悟的方式，借助笔墨表达自己最真实的情感和情趣，这是宋人在书法方面新的突破。其中苏轼是尚意书风中杰出的代表，以才学为根基的个人情感流露，将心灵，文学修养、感情推到了至高无上的位置，表达其率真、豁达的风格，这就是不同于古人的“尚意”书法。
现代《书法美学思想史》中是这样解释苏轼的“尚意”的：“尚意”的基本意思是：随其情性，以道义学养入书，随意所适，而不拘于模式化了的晋唐人法度。但他们不是不要基本技巧、工力，而且十分强调这种‘心忘于手，手忘于笔’的为抒意而存在的技巧、工力。其基本特点是肇于本性，得平淡、天真之趣，与那些把晋唐视为模式去刻意做作、百般点缀的书法美学思想相对立。”
随着历史的发展与进步，书学界也渐渐对“宋尚意”一说达成了共识。认为宋代书法的所谓“尚意”，就是注重书家个人意趣、情怀的表现，注重主观的发挥与个性的张扬，强调书法艺术的抒情。其中便以宋四家苏黄米蔡为代表，崇尚“意造无法，意在笔前意不在字”的书学思想和实践，表现就是：“这以我为中心的思想表现在书法上，便是不模仿古人，力求凭自己的美感经验创作，形成自己的风格。”这便是尚意书法的定义和内涵。