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沈氏自征士以下，以高节自持，不乐仕进，子孙以为家法。
正是在这样的家庭熏陶下，沈周效法父亲、伯父不逐功名，七岁从陈宽（字孟贤，号醒庵，临江（今江西清江）人）学习诗文。承其家学，擅画山水，与文征明、唐寅、仇英被后世称作“吴门四家”。工书，其书学对祝允明、文征明和王宠都有深刻影响。
文征明是沈周的入室弟子，其书法受沈周影响，亦在情理之中，后来他的大字学黄山谷就是师法沈周的佐证。祝允明以书名世，沈、祝两家又有远亲关系，他的祖父祝颢又是沈周父亲沈恒的好友，祝颢曾在沈周画上题诗，与沈周亦有交往，因此祝允明常得到沈周指点教导，其书法广师古人，从黄山谷和米元章得益甚多。吴门书派自沈周始发迹，由对赵体及二沈的递相模仿转入探索新的师法对象，为明初书坛注入新的血液，造就明代中叶书法艺术高峰。嗣后，以文、祝为主的吴门书风，主导了明代中后期书坛。诚如明王世贞云：“天下法书归吾吴”。沈周在中国古代书画艺术的历史地位不容质疑，其卓越的艺术成就和贡献，确立了他“吴门四家”第一把交椅的殊荣。
2.2 沈周真迹作品选取说明
笔者谨按，欲对沈周书法作品分期、研究其书风，就只有对沈周作品进行认真分析。而沈周独立书法作品极少，传世书法大多为其画上题跋、他人书画上沈周题跋，且传世作品赝品极多。前人多有记载，如：
祝允明《记石田先生画》一文中，云：
沈先生周，当世之望。乞画者或一乞累数纸，殊可厌恶，而先生处之泰然。其后赝幅益多，片缣朝出，午已见副本；有不十日到处有之，凡十余本者。时昧者惟辨私印，久之印亦繁，作伪之家便有数枚。印既不可辨，则辨其诗，初有效其书逼真者，已而先生又通自书之，凡所谓十余本皆此一诗。皆先生笔也
韩昂《图绘宝鉴续编》“石田传”亦云：
（周）因求画者众，一手不能尽答，令子弟模写以塞之，是以真笔少焉。
王鏊《震泽集•卷二十九•石田先生墓志铭》有记：
先生高致绝人而和易近物，贩夫牧竖持纸来索，不见难色；或为赝作求题以售，亦乐然应之
王世贞（1526－1590）《弇州四部稿•卷一百五十五》云：
白石翁沈启南，泛爱阔达。人或作翁赝画求题，翁亦欣然为书，不较也。以故，翁赝迹满天下。至其晚来自收真迹，亦有收得临本者
类似记载还有很多，此不一一详录。可见，当时既已存在相当数量之伪作，乃至于沈周本人都以假为真。现传世沈周书画作品伪作数量甚多，笔者统计了些许数据可充分予以说明：
《中国古代书画图目》 共收录传世沈周作品二百零四件；《中国古代书画鉴定实录》 共收录传世沈周作品三百二十四件，其中被专家组鉴定为真迹有二百零九件，真迹数大约占百分之六十四，这其中必会有误差，但亦可做参考；刘九庵先生在《宋元明清书画家传世作品年表》 中收入沈周传世纪年作品七十件，并认为是真迹。虽录入仅为纪年作品，但距其传世作品总数仍相差太远；徐邦达先生在《古画辨伪识真（二）--沈周作品考辨》 中认为沈周《春风竹树图》、《桃花书屋图》、《仿云林山水》、《虎丘饯别图》、《仿黄公望富春山居图》、《沧州趣图》、《卧游图》、《杜甫骑驴图》八件作品为真迹可作为其早、中、晚时期代表作品；徐小虎先生认为沈周《庐山高》、《画山水图》、《仿黄公望富春山居图》、《雨意图》、黄公望《富春山居图》之沈周题跋、《花鸟山水跋》、《行书跋赵构敕岳飞札拓本》刻本之沈周题跋、米芾《蜀素帖》之沈周题跋八件作品为真迹。