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添加食品防腐剂是目前普遍采用的防腐方法，而食品防腐剂又可分为化学合成防腐剂和天然防腐剂两大类。目前，国内外使用最多的是化学防腐剂。过去，化学合成防腐剂因为其成本低、使用简便、效果明显等优点被广泛应用。但是随着科技的发展，不少合成防腐剂渐渐显露出致癌、致畸和易引起食物中毒等安全问题以及对生态环境不利的影响【4】。如在动物实验中防腐剂和抗氧化剂丁基羟基茴香醚证明具有致癌性，在消化系统中用于防腐和肉类着色的亚硝酸盐可以和脯氨酸合成强致癌剂亚硝胺，苯甲酸盐也能引起食物中毒【5】。合成防腐剂的防腐效果还受pH、溶解度、食品微生物种类等因素的影响【6】，另有一部分合成防腐剂是否对人体有危害至今尚无定论。因而科技工作者对化学合成防腐剂持有谨慎的态度，并且消费者对非天然食品防腐剂非常忌讳。而天然防腐剂主要来自自然界的微生物发酵产物和动植物组织，其中大部分为生物活性成分，具有抗菌、抗炎、抗氧化、抗癌及其它的生理作用【7】。许多天然植物源防腐剂具有一定的营养价值，可作为着色剂、风调节剂【8-9】，且抑菌pH 值范围较广，稳定性一般比合成防腐剂好【10】。植物提取物一般具有广谱的抗菌效果，对多种常见食品腐败菌有较强的抑制及杀灭作用，并且杀菌浓度一般比合成防腐剂的浓度低。希腊科学家对当地植物中提取的酚类化合物和精油的抑菌成分进行研究，发现从橄榄中提取的酚糖对奥里斯葡萄球菌和肠炎沙门氏菌具有抑菌特性[11]。苦瓜浸出液对细菌和部分酵母菌有良好的抑制作用等。目前国内外在植物源天然防腐剂的研究领域异常活跃，同时也取得了可观的成果【4】，符合国内外一贯提倡的“天然、营养、多功能”的食品添加剂的发展方针【12】。植物源天然防腐剂具有安全无毒、作用范围广、抗菌性强、水溶性好、热稳定性好等化学合成防腐剂无法相比的优点。目前，尽管在植物源天然食品防腐剂的研发中存在诸多问题，但随着人类生活水平的急速提高以及对安全、健康、环保等问题认识的加深，绿色食品越来越受到消费者的欢迎，人们更加青睐于添加有天然植物源防腐剂的食品，从植物中提取多功能的天然防腐剂仍存在着十分广阔的前景。因此，开发安全高效且广谱性强的天然食品防腐剂成为食品科学及生物学领域中的热点之一【13】。
我国的植物资源非常丰富，但其中大多数植物处于野生状态，有做过详尽研究的物种不过10%【14】。中草药以其独特的理念和对疾病的独特疗效而倍受世人关注，其有效性与安全性在漫长的历史中得到了证实【15】。与化学防腐剂比较，中草药具有所含有的抗菌物质不易产生耐药性、毒副作用小、安全性高等明显的优点【16】。因而充分地挖掘天然植物资源，研究并合理利用其中的生物活性成分，具有重要的意义。以我国特有中草药为原料开发植物性天然防腐剂成为既能实现低值中药材的高值化目标，也符合防腐剂发展的方向。植物性天然防腐剂通常是指天然存在于植物体内，通过人为的修饰、合成、分解等方法制得的具有防腐功能的产品，如茶多酚、大蒜素等。近年来，植物中草药的抑菌作用受到国内研究者的重视。范永超等对 200 余种中草药进行了综述，其中具有抑菌作用的中草药达 100 余种，对常见的病原细菌如肺炎球菌、痢疾杆菌、伤寒沙门氏菌、大肠杆菌、金黄色葡萄球菌、白色念球菌以及黑曲霉、黄曲霉、米曲霉、产黄青霉、桔青霉、灰霉病菌、炭疽病菌、弯孢霉、枝孢霉等霉菌均有较强的抑制作用。