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人类之好香为天性使然，犹如蝶之恋花，木之向阳。不过人们开始用香的确切时间已无法考证。从现存的史料来看，中国用香的历史可以溯及春秋之前。春秋战国时，中国对香料植物已经有了广泛的利用。但是由于地域限制，气候温凉，不太适宜香料植物的生长，所以所用香木香草的种类也无法与后世相比较。
秦汉时，随着国家的统一，疆域的扩大，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中原地区。并随着“陆上丝绸之路”和“海上丝绸之路”的活跃，东南亚、南亚及欧洲的许多香料也陆续传入了中国。总的说，香料并不是一种香草（这里是指植物中带有香的叶状绿色部分），香草是叶片，而香料是从植物的其他部分获取的如：树皮、根、花蕾、树胶与树脂、种子、果实等[2]。与此同时，佛教的传入以及道家思想在汉代的盛行，也在一定程度上推动了秦汉时期香文化的发展。史料记载，早在汉武帝之前，熏香就已在贵族阶层流行开来。“香”的含义也发生了衍变，不再仅指“单一香料”，也指“由多种香料按照香精配方调和而成的香品”，也就是后来所称的“合香”。从单品香料演变到多种香料的复合使用，这是香料的一个重要发展。
香文化在隋唐时期虽然还没有完全普及到民间，但这一时期却是香料历史上的一个重要发展阶段，香料在各个方面都获得了较大的发展，从而形成了一个完备、成熟的香料体系。隋唐之前，虽然贵族阶层对香料的使用推崇备至，但很多适宜熏烧的香料，特别是高级香料不产于内地，而是来自边疆或海外，所以可用的香料总量上较少，香料即使对上层社会来说也是稀有之物，级别稍低的官吏都难以享用，这一点在很大程度上制约了香料的发展。而这一局面在唐代之后就完全不同了。
随着唐王朝成为一个空前强大的国家，对外贸易及国内贸易都变得繁荣起来。西域的大批香料通过横跨亚洲腹地的“丝绸之路”源源不断的运到中国。安史之乱后，“陆上丝绸之路”被阻塞，但是唐王朝的造船和航海技术不断提高，特别是唐中期以后，南方的“海上丝绸之路”开始兴盛起来，大量的香料可以经两广、福建进入内地。香料贸易的繁荣，同样促使唐王朝出现了许多专门经营香料的商家。社会的富庶和香料总量的增长，为香文化的全面发展创造了极为有利的条件。
宋代的航海技术发达，南方的“海上丝绸之路”比起唐代更为繁荣。在“海上丝绸之路”运往中国的物品中，香料占有很大的比重，因此又被称为“香料之路”。巨大的商船把南亚和欧洲的各种香料运抵福建的泉州等东南沿海港口，再转往内地，同时将麝香等中国盛产的香料运出国门。
到了明朝，宣宗皇帝曾亲自督办，差遣技术高超的工匠，将进贡的黄铜和国库的大量金银珠宝一并精工冶炼，制造了一批精美绝伦的铜制香炉，这就是后世称作传奇的“宣德炉”。晚清时，政局的长期不安和连绵不断的战争，以及西方社会思潮的传入，中国香文化进入了一个较为艰难的发展时期。因为香料在很大程度上是一种“奢侈品”，所以香料的发展需要有一个安定繁荣的大背景。而近现代社会的持续动荡，不仅极大的影响了香料贸易和制香行业的发展，也使人们失去了品香的逸致。
19世纪后半期，由于化学工业的发展，出现了合成香料。这些合成香料经过调配后，能初步的模拟出绝大多数天然香料的香气，而且合成原料易得，成本价格低廉，所以它很快就取代了大部分的天然香料，成为现代工业生产中的主要添香剂，在制香行业中同样如此。导致了现在市场上能见到的绝大多数香料产品都是合成香料配制而成。