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西方学者对腐败的定义都各有不同。美国学者约瑟夫•尼认为：“腐败行为包括贪污受贿，裙带关系和擅自私用公共资源。是一种以用金钱保护私人或小集体的利益为目的，进行违背公共职责要求的行为。”[ ]朱丽叶•孔指出，“具体的腐败行为会不一样。但其本质是不变的，即都是用公共权力来换取个人所得。权利所有者非法滥用其职权和公共资源，利用被请求的机会谋取个人利益。”[ ]美国著名政治学家亨廷顿也指出，“腐败是国家公务员或者官员出于利己动机，谋取个人利益而违反公共准则的行为。”[ ]
可以看出，西方学者对腐败的定义都围绕着当权者所拥有的政治权力。
（二）中国学者关于腐败行为的概念阐述
腐败，最早见于《汉书》中：“太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食。”，指的是食物的腐化变质。在《现代汉语词典》中有三种解释：（1）腐烂，如食物的变质；（2）思想陈旧，行为堕落；（3）制度、组织、机构、措施等混乱、黑暗。可见，腐败一词从自然界的一种事物腐烂现象，延伸到社会、政治、经济和生活领域中。
中国学者对腐败的解释也各有看法。王沪宁认为，“腐败就是没有正确使用使用公共权力。在狭义上，是为了一己私利，实现个人目标，在广义上，虽然没有得到直接利益，但对整个社会的公共利益造成了损害。”[ ]杨春洗对腐败的定义是：“发生在政党内部和国家公职人员身上，还有受委托进行公共事务管理的人员，为了满足私欲，而进行的违法违纪，损害国家集体利益并有着不良政治影响和后果的行为。”[ ]目前，学者们比较认可的说法是，腐败就是国家公职人员或单位，滥用职权，牟取私利，侵犯公共利益，在社会、政治经济和生活领域具有极大的腐蚀、破坏作用的行为。[ ]
因此，在笔者看来，官员腐败行为就是一种拥有处理公共事务权力的国家公职人员，为了个人利益而采用违背公共准则与社会道德的，用所拥有的政治权力做交换的利己行为。
二、官员腐败行为产生的心理机制
腐败行为作为一种社会行为，就有其产生的心理机制。通过前文对腐败的定义的研究，可以发现，腐败行为的产生需要满足三个条件：一是拥有政治或者处理公共事务的权力，二是腐败动机，三是腐败机会。拥有政治或者处理公共事务的权力是官员腐败行为发生的前提条件，腐败机会是诱因，也可以看作是一种外部刺激，而腐败动机就是腐败行为的内在驱力，是其行为产生的根本原因，具有决定性作用。
众所周知，人的行为是受主观意识支配的，外部行为是个体心理活动的直接表现。显然，腐败行为能够产生是因为有腐败心理的影响和支配，当然，这种心理的形成是腐败分子主体受内外因素相互作用、相互转化的结果，也即上述所说的三个基本条件，腐败官员自身拥有一定的政治权力，存在腐败动机，在外界有腐败机会的情况下，受到这种外部刺激，腐败行为就会产生。