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1即时通讯出现的背景及发展历程即时通讯（Instant Messaging，简称IM）是一个终端连接到实时通信网络的服务，允许两个或多人即时交流文字讯息，交换文件、语音或视频网络通信服务。这里我们谈到网络通讯服务，定会想起另外一个曾近流行一时的交流工具──电子邮件（E-mail）。电子邮件在即时通讯还未普及的当时是网络交流的主体，而随着即时通讯的出现和发展，电子邮件的大部分用户选择了即时通讯，因为它实现了用户之间的“实时交谈”，比起电子邮件的收发不同，它给用户创造了更贴近生活中真实的人际交流一样的对话平台，使对话更加灵活生动。通过实时通信服务提供的状态信息──联系人列表，我们还可以知道联系人是否在线，能否与其聊天[1]。64824
IM即时通讯从出现到现在经历了最初的仅有少数人使用的简单聊天工具，到现在风靡全球的强大网络信息交流和娱乐平台。在早期的即时通讯程式中，使用者输入的每一个字元都会即时显示在双方的荧幕，且每一个字元的删除与修改都会即时的反应在荧幕上。这种输入时无用的显示在后来的系统中得到改善，现如今的即时通讯程式中，信息接收人只有在对方按下发送键之后才会收到发送来的信息。在互联网上受欢迎的实时通信服务包含了Windows Live Messenger、AOL Instant Messenger、skype、WhatsApp、Yahoo! Messenger、.NET Messenger Service、Jabber、ICQ与QQ等。这些服务追根溯源其实都来源于芬兰人Jarkko Oikarinen于1988年首创的互联网中继聊天——IRC。
IRC（Internet Relay Chat）是一种公开的网络聊天协议。采用TCP和SSL协议，该协议仅支持文本聊天。经过十年的发展，目前世界上有超过60个国家提供了IRC的服务。使用IRC，用户需要通过软件和IRC服务器连接，大多数的IRC服务器不需要客户注册登录，但在连接前必须设定好昵称（nickname）。IRC呈分布式的C/S结构，通过连接到一个IRC服务器，我们可以访问这个服务器以及它所连接的其他服务器上的频道。它的特点是速度非常之快，聊天时几乎没有延迟的现象，并且只占用很小的带宽资源[2]。
但IRC并不是成熟的IM软件，第一个真正意义上的IM产品是1996年由Mirabilis公司发布的ICQ。ICQ的命名取自“I seek you”的谐音，非常生动形象地表现了IM软件的功能。几名以色列青年于1996年7月成立Mirabilis公司，并在11月份发布了最初的ICQ版本。ICQ作为IM软件领域的缔造者，成就了一个辉煌，在短短六个月内就有85万用户注册使用，7个月时这个数字便达到了100万，成为世界上拥有最大用户量的IM产品[3]。它改变了整个互联网的交流，从此即时通讯的技术和功能开始基本成型。ICQ自从发布后，依旧不断增加着新的功能，但随着各大公司逐渐意识到即时通讯系统的前景，它们也纷纷开发出各自的IM产品如Windows Live Messenger、Skype等，致使ICQ的用户量逐步下降，如今，ICQ在中国的用户已经非常少了，但这也不能抹灭它当初创造的神话。
还有个不得不提的IM软件就是腾讯QQ。QQ是由马化腾创建的腾讯公司于1999年推出的一款模仿ICQ免费的多平台即时通信软件。然而令人想不到的是，就是这个公司在当时大批的在线即时通讯软件中脱颖而出，缔造了中国的即时通讯传奇。QQ推出接近两年后，QQ最高同时在线用户数达到100万，4年后达到1000万，在2010年更是达到了惊人的1亿。腾讯的成功来源于它的模仿和精明的经营手段。
从1997年第一代即时通讯软件诞生后发展到现在，即时通讯行业先后经历了文本通信（第一代）代表产品有ICQ，语音交流（第二代），这期间的代表产品有QQ，以及拥有视频交流（第三代），代表产品有QQ，MSN，SKYPE，PICA等和跨网沟通（第四代），代表产品有飞信,微信等，经历了多种信息传递技术变革。可以看出随着移动互联网的发展，即时通信系统也在向移动化扩张。随着无线网络的发展普及和硬件的发展，即时通信软件也逐渐地融合到各类移动终端上去，比如手机、掌上电脑。目前，微软、腾讯、AOL 等重要即时通信提供商都提供通过手机接入互联网即时通信的业务，使用户享受到“走到哪里，聊到哪里”的便利交流。