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世界上动物的嗅觉可以分为三类: 无嗅觉类、钝嗅觉类和敏嗅觉类。有些水栖的哺乳动物，如鲸,海豚等没有嗅觉，属于无嗅觉类；鸟类一般嗅觉不发达，属钝嗅觉类；猪、羊、牛、马、狗、猫等哺乳动物都有高度发达的嗅觉, 属敏嗅觉类动物。人类当然算已经脱离“动物”这个层次了。但如果一定要分类的话，人的嗅觉档次至少也在猪以下。
狗在敏嗅觉类动物中自然又算是出类拔萃的。人类和狗的嗅觉从原理上讲是一样的, 都是通过嗅觉上皮细胞。狗的嗅觉上皮位于鼻腔上部，表面有许多皱褶。上皮细胞的底层则是比头发丝还细小的受体。它们可以接受化学物质, 并且把气信号用电化学形式传递到大脑。大脑在极短的时间里把这一信号判断为一种特定道。狗的嗅觉上皮的面积相当于人的类似组织的四倍。人类只有4000万个嗅觉受体。而狗则有大约2亿个，所以狗能辨别出浓度极低的气。一般来说，一条出色的猎狗可以分辨出10万种以上不同的气。
而猫的嗅觉其实完全可以与狗相媲美。猫鼻子内的嗅觉上皮位于鼻腔深处, 面积达20-40平方厘米，是人类的三倍。嗅觉上皮上分布的嗅细胞数量也超过了两亿个，能嗅出8 百万分之二极稀薄的鹰香气。人类一直只充分利用狗的嗅觉功能而对猫视而不见，这其中最重要的原因大概是猫不愿意受人的摆布。它的许多功能只是在对自己有利时才使用。猫喜欢吃的东西放在再远的地方它也能闻出来。如果把猫的双眼蒙起来，送到离家几十公里以外的地方它仍然能凭借气找回家里。
人类是不怎么重视气标记这种交流方式的。但是，在猫的世界里这个是十分重要的。
猫的嗅觉细胞是人类的数十万倍。如果说人的主要感觉器官是眼睛，那么猫的主要感觉器官就是鼻子。狗鼻子以嗅觉灵敏著称于世，但猫鼻子也并不迟钝。事实上，由于狗的种类千差万别，就平均水平来说，猫反而要稍高一些，猫的嗅觉感受器平均为2亿个，超过了狗的平均水平。它们都大量根据嗅觉信息辨识主人，辨别路途方位，鉴定同类性别以及发情状态或进行母仔识别。一个灵敏的鼻子能帮助猫科动物找到回家的路，配偶和食物。猫科动物的鼻子上分布着大概1900万根神经末梢。不认字，不会写字的猫，用了和人类不同的传递信息的方法，可以进行读取。那就是气标记。
猫的鼻腔内， 有人类数十万倍的嗅觉细胞。嗅觉非常灵敏，可以嗅到单个气的分子。
嗅球(olfactory bulb，0B)位于端脑最前部，嗅神经从它腹侧部筛骨孔进入，经一个个突触小球（glomerulus)与嗅觉二级神经元(又称M—T细胞，其中M为僧帽细胞，T为刷状细胞)形成突触连接。因此，年龄相关的M．T细胞形态学结构变化，直接影响到嗅觉的正常功能。
嗅觉系统包括嗅觉感受器、嗅球和嗅觉皮层区，其中嗅球属于初级嗅中枢。猫嗅球呈扁卵圆形，结构与其他哺乳类动物一样，具有同心圆型板状分层，从外到内依次为纤文层、突触小球层、外丛层、僧帽细胞层、内丛层、颗粒细胞层和室周层。其中M—T细胞分布于外丛层和僧帽细胞层，是嗅球中主要神经元细胞，担当嗅觉二级神经元，主树突与突触小球相连，接受嗅觉感受器中一级神经元(嗅感觉细胞，01factory sensory cell)传来的嗅信号，将嗅信号进行整合后，通过轴突传人到大脑梨状皮质和海马皮质区。同时次级树突插入到外丛层和颗粒细胞层，同小球旁细胞(periglomular cell)等中间神经元形成突触连接，对其兴奋性进行抑制调整，文持兴奋性与抑制性相互平衡的正常功能状态。除向心传人外，M．T细胞轴突还接受前脑、中脑指令，发出回返侧支进行离心传出，对嗅信号进行再调制和整合。因此M．T细胞的结构变化直接影响到整个嗅觉功能。