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《窦娥冤》通过描写社会生活中的法律问题，来揭露元代种族奴役制度的罪恶与司法的黑暗，关汉卿不是为了创作而创作，而是从一个更深的思维角度，在内心呼吁人人平等、渴望元朝司法进步的基础上激情创作。而我们不能仅被那扣人心弦的剧情所吸引，而是要学会透过剧情看本质，透过该剧思考当时元朝的社会与法制现状。我们在研究《窦娥冤》时，首先要正确的解读其主体思想，应从窦娥所置身的社会环境去分析。依据历史知识，我们便很容易知道作者身处封建社会向奴隶社会倒退的年代，《窦娥冤》所表述的是北、南汉人不堪外族凌辱、无故虐杀的无奈与怨恨， 传达的是民间坚持封建礼教以维系生活方式的决心。其次，在研究《窦娥冤》时，我们不能用研究司法案例的方法去审读一部文学著作，同样也不能以创作的思维去解读司法案例。因为文学家是通过文学作品来寄托自己的情感，而非为了精确的描写法律现状，同样作品中错误甚至是虚假的法律情节，也不能作为我们研究法律的素材。因此，我们要做的就是在平衡两者间的关系的基础上，做好司法研究。
二、探析《窦娥冤》中的司法模式
（一）立案模式
在元代民事案件和刑事案件，被称为“词讼”和“狱讼”。无论是民事案件还是刑事案件，当事人首先要提起诉讼，元代的起诉主体通常为男性，女性不允许起诉，但家中无男子，或者虽然有男子但由于其他事故不能参加诉讼时，妇女可以自行起诉。剧中第二折写的就是案件受理的过程，张驴儿拽着窦娥和蔡婆婆，手握诉状前来起诉。接到状词以后，桃杌就直接立案调查了。当然剧中并没有具体写明词状的具体内容，这或许是作者有意为之，为了节省篇幅，因为剧本本身是有篇幅限制的。
剧中张驴儿状告窦娥“药死公公”，这个罪名属于“十恶”重罪中的“谋恶逆”。《元史·刑法志》有规定：“百姓和若犯有十恶而官员不受理的，要杖打六十七……”据此，桃杌有法律义务受理张驴儿起诉。
（二）审判模式
1.司法机关
元代的中央司法机关由四部分组成，一是大宗政府，主管蒙古人和色目人案件；二是刑部，主要审理汉人和南人的案件；三是宣政院，负责宗教纠纷案件；四是御史台，最高的司法监督机构。
剧中桃杌是楚州的最高行政官员。桃杌与梼杌同音，是古代传说中的“四凶”之一的名称，所谓四凶是指不服从帝舜领导的部族首领浑敦、穷奇、梼杌、饕餮。而梼杌尤为暴虐蛮横，不服管教。关汉卿在剧中以净这个角色扮演梼杌，以“末”扮演窦天章，两者泾渭分明，可见作者的写作倾向很鲜明，前者是昏聩无能的贪官污吏，后者则是清官，是王法和正义的化身。 《窦娥冤》写桃杌面对监察人员刷卷，就称病推脱不见；见到来起诉的就，下跪拜“衣食父母”，称来起诉的都要金银。剧情描述虽然有些夸张，但对于当时官吏贪婪的本性展现的可谓淋漓尽致。然而窦娥的冤屈并不是因为桃杌的“贪污”导致的，因为据学者考察，在元代，官吏基本上都是没有俸禄的，官吏基本都是依靠收取诉讼费用来支撑生活甚至机构运行。 这也印证了：如果因为贪污而让桃杌错判，那么蔡婆婆比张驴儿有钱，更应该判张驴儿有罪才对。
相对今天而言，桃杌并不是一个专业的法官，审理案件也仅仅是其行政职责的一部分。在封建社会时代，司法与行政混为一体，桃杌集审判与行政权利于一身，并不存在现代的司法独立。