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秦统一文字后，繁复难写的小篆不能适应社会发展对文字使用的要求，简约流便的隶书得到了官方承认，隶书在当时作为一种新字体，主要功能是为了辅佐篆书来进行使用的。从卫恒《四体书势》中“隶人佐书”可见端倪 。其中“佐”为附属、隶属之意。许慎在《说文解字•序》中列新莽“751书”，四曰佐书 ，并训“隶”为“附著”，乃附属、隶属之意。可见此时“隶”字的含义不仅仅只是班固所言的“刑狱”、“罪犯”相关的“徒隶”，也同时包含了辅佐、附属之意。“隶书”的名称因“佐”而得名也可以成立。辅佐、附属是针对当时小篆而言，表明这种字体是官府在处理日常事务时为了便捷所使用的文字，使用者为下层官吏和文人。根据其地位引申出附属、辅佐的含义，比最初的“徒隶”更加全面、深刻。两种含义看似对立，但内在却紧密相连。原有的含义依然保留着，而后引申的含义则在原有含义的基础上更准确地揭示出隶书在当时的地位。
作为一种书体，隶书起源于何时？
1975年湖北云梦县睡虎地发现《睡虎地秦墓竹简》（图1），考证其书写时间为战国晚期至秦代初年；1979年四川青川县出土青川木牍（图2），其有明确纪年，书写时间为战国中晚期；1975年湖北江陵凤凰山秦墓中出土两颗玉印，印文均为“泠贤”，所用字体截然不同，一枚用正体篆文（图3），一枚为篆书俗体古隶（图4）；1973年长沙马王堆三号汉墓出土的帛书（图5）大多为古隶字，考证发现其与上述秦简字体一脉相承。根据以上资料，表现出篆书俗体的真实面目，形体结构与书写方式都与当时的篆书正体有着明显不同：线条由圆转变为方折平直，字形结体也发生了很大的变化，显现出横向发展的趋势，这些变化表明秦简文字已经演化为一种新的字体，虽然与篆书有明显的联系，残存着还没有完全蜕化彻底的篆书的痕迹，但已经明显体现出隶书的某些特征，反映出隶书初始阶段的面貌，带有隶书的原始性